워싱턴에서 열린 첫 한·미 국방·방산협력 컨퍼런스: AI와 MUM-T가 바꿀 동맹의 미래

핵심 요약: 동맹이 '제품 거래'에서 '기술 공동체'로 진화한다

2025년, 한·미 동맹의 방산 협력이 단순 무기 구매·판매의 틀을 넘어섰다. 미국 워싱턴에서 최초로 개최된 '한·미 국방·방산협력 컨퍼런스'는 인공지능(AI), 유·무인 복합체계(MUM-T, Manned-Unmanned Teaming)까지 의제를 확장하며 동맹 협력의 새로운 지평을 열었다. 단발성 이벤트가 아니다. 이번 컨퍼런스는 한국 국방부가 워싱턴 현지에서 직접 주최한 첫 번째 공식 플랫폼으로, 그 상징성만으로도 대한민국 방위산업의 위상 변화를 입증한다. 뉴스핌

왜 지금, 왜 워싱턴인가

돌이켜보면 한·미 방산 협력은 오랫동안 '을(乙)의 언어'로 이루어졌다. 미국이 설계하고, 한국이 구매하거나 기술 이전을 요청하는 구조. 그 공식이 흔들리기 시작한 건 불과 3~4년 전이다.

러시아의 우크라이나 침공은 서방 동맹국들의 탄약·장비 재고를 급격히 소진시켰고, 미국 국방산업계는 생산 능력의 한계를 절감했다. 한국은 그 빈자리를 빠르게 채우며 'K-방산'이라는 브랜드를 세계 무대에 각인시켰다. 폴란드에 K2 전차·K9 자주포를 대규모 수출하고, 루마니아·노르웨이 등에도 수출 계약을 잇따라 체결하면서 한국은 어느덧 '신뢰할 수 있는 공급자'로 자리매김했다.

그 맥락에서 이번 워싱턴 컨퍼런스를 읽어야 한다. 국방부 발표에 따르면, 한국 국방부는 처음으로 미국 수도 한복판에서 공식 방산 협력 컨퍼런스를 직접 기획·주관했다. '처음으로'라는 세 글자가 무겁다. 이제 한국은 협력을 요청받는 쪽이 아니라 의제를 주도하는 쪽으로 이동하고 있다는 선언이기 때문이다.

AI·MUM-T: 숫자가 아니라 패러다임이 의제에 올랐다

이번 컨퍼런스의 핵심 의제는 세 가지 층위로 나뉜다.

첫째, 전통적 방산 협력의 고도화. 기존 FMS(대외군사판매) 방식을 넘어 공동 연구개발(Co-development) 및 공동 생산(Co-production) 체계 구축이 논의되었다. 이는 단순 기술 이전이 아닌, 양국이 설계 단계부터 함께 참여하는 구조를 의미한다.

둘째, AI 기반 국방 혁신. 전장 데이터 처리, 자율 의사결정 지원, 사이버 방어 등 AI가 군사 분야에 접목되는 방식에 대해 양국이 공동 프레임워크를 논의한 것으로 알려졌다. 솔직히 말해, AI 없이 현대전을 이야기하는 건 이제 불가능하다. 미국이 팔란티어(Palantir)의 AI 플랫폼을 전장 지휘체계에 통합하고, 자율 드론 편대 실험을 가속화하는 동안, 한국도 국방AI센터를 중심으로 전력화 로드맵을 구체화하고 있다.

셋째, MUM-T 체계 협력. SPN 서울평양뉴스 보도에 따르면 MUM-T는 이번 의제의 핵심 기술 키워드로 등장했다. 유인 항공기와 무인 드론이 실시간 데이터 링크를 통해 협동 작전을 수행하는 이 개념은, 미군이 아파치(AH-64E) 헬기와 MQ-1C 그레이 이글 드론을 연동하는 방식으로 이미 실전 적용 중이다. 한국 육군도 이 체계의 도입 필요성을 오래전부터 인식했지만, 독자 기술 기반은 아직 형성 단계다.

글로벌 방산 협력 경쟁: 한국의 위치

국가	주요 방산 협력 방식	AI·무인체계 협력 수준	최근 주요 이슈
한국	FMS 구매→공동개발 전환 추진	국방AI센터 설립, MUM-T 논의 착수	워싱턴 컨퍼런스 첫 개최
일본	미·일 방산 공동생산 확대	F-35B 운용, 자율 드론 연구	방위비 GDP 2% 상향
호주	AUKUS 핵잠수함 협력	Ghost Bat 자율전투기 개발 중	AUKUS Pillar II 기술 교류
영국	AUKUS·NATO 이중 축 유지	Tempest(GCAP) 6세대 전투기	이탈리아·일본과 공동개발
독일	유럽 방산 자립 동시 추구	MGCS 차세대 전차 협력 논의	NATO 공약 이행 압력

흥미로운 점은 이 표에서 한국의 위치다. 일본·호주·영국은 이미 다자간 기술 협력 플랫폼(AUKUS, GCAP 등) 안에서 움직이고 있다. 한국은 아직 이런 다자 메커니즘 외부에 있지만, 이번 워싱턴 컨퍼런스는 한·미 양자 채널을 제도화하는 첫 번째 공식 장치라는 점에서 의미가 크다.

K-방산이 잡아야 할 좌표: 이 창문은 오래 열려 있지 않다

주목할 만한 건 이번 컨퍼런스가 단순히 외교적 제스처로 끝나지 않을 가능성이 높다는 점이다. 구체적으로 어떤 기회가 열리는지를 짚어야 한다.

MUM-T 분야에서 한화시스템의 역할이 주목된다. 한화시스템은 국내에서 유일하게 유·무인 복합 운용 개념 실증을 진행하며, 지휘통제·데이터 링크 기술을 보유하고 있다. 이번 한·미 MUM-T 협력 의제와 직접 연결될 수 있는 위치에 있으며, 미국 파트너와의 공동개발 참여 시 체계통합(SI) 역할을 선점할 가능성이 충분하다.

LIG넥스원의 중거리 지대공 미사일 체계 천궁-II(Cheongung-II)는 AI 기반 교전통제와 결합할 경우 수출 경쟁력을 한 단계 높일 수 있다. 현재 UAE·사우디아라비아에 수출된 천궁-II에 AI 위협 분류·자동 교전 알고리즘이 탑재된다면, 한·미 AI 협력의 성과물을 직접 수출 카탈로그에 반영하는 사례가 된다.

현대로템은 K2 전차의 능동방호체계(APS, Active Protection System) 및 원격 무장 스테이션(RWS, Remote Weapon Station)과 AI 표적 인식 기술을 연계한 업그레이드 패키지를 미국 측과 공동 논의할 여건이 마련되었다. 실제로 미 육군은 M1A2 전차의 APS 통합을 본격화하고 있어, 한국의 K2-APS 경험이 상호 참조 자원이 될 수 있다.

KAI(한국항공우주산업)의 경우 FA-50 경공격기와 소형무장헬기(LAH)를 무인 윙맨 개념과 연결하는 MUM-T 로드맵을 구체화해야 할 시점이다. 미국이 F-16·아파치와 무인 자산을 연동하는 방식처럼, FA-50에 AI 기반 데이터링크를 탑재해 드론 편대를 통제하는 구조는 수출시장에서 강력한 차별점이 된다.

정부·정책 차원에서는 방위사업청(DAPA)의 신속연구개발 트랙과 국방AI센터가 이번 컨퍼런스의 성과를 제도적으로 흡수해야 한다. 한·미 공동연구 결과물이 국내 전력화로 이어지는 '파이프라인'을 만들지 못하면, 컨퍼런스는 한 번의 이벤트로 소비될 위험이 있다. K방산 수출금융 지원도 단순 완성품 수출에서 기술 협력·공동개발 계약 지원으로 범위를 확장할 필요가 있다.

기회의 창은 언제까지 열려 있을까

한 가지 냉정한 시각도 필요하다. 미국의 방산 협력 파트너는 한국만이 아니다. 일본은 AUKUS Pillar II에 참여하며 AI·양자·사이버 분야에서 서방 기술 네트워크 안으로 빠르게 진입하고 있다. 호주의 Ghost Bat 자율전투기 프로그램은 보잉과의 협력으로 이미 시험 비행 단계를 넘어섰다.

한국이 이번 컨퍼런스를 통해 확보한 채널을 실질적 공동개발 계약, 기술 협력 MOU, 공동 시험 평가 프로그램으로 전환하지 못한다면 경쟁자들에게 자리를 내줄 수 있다. 워싱턴 컨퍼런스의 '첫 개최'라는 타이틀은 출발점일 뿐이다. 속도와 실행력이 관건이다.

AI와 MUM-T는 결국 데이터 싸움이다. 누가 더 많은 실전 데이터를 확보하고, 더 빠른 알고리즘 개선 사이클을 돌리느냐가 기술 격차를 결정할 것이다. 한국은 북한이라는 현실적 위협 환경에서 실전에 가장 가까운 훈련 데이터를 보유한 나라다. 이 비교우위를 협력의 레버리지로 활용하는 전략이 필요하다.

자주 묻는 질문 (FAQ)

Q1. 한·미 국방·방산협력 컨퍼런스는 얼마나 자주 열리나요? A. 이번이 첫 개최로, 정기적 개최 여부는 공식 발표되지 않았다. 다만 첫 컨퍼런스의 의제 범위와 격이 높아 연례화 가능성이 점쳐진다.

Q2. MUM-T(유·무인 복합체계)가 실제 전장에서 어떻게 쓰이나요? A. 유인 헬기·전투기가 지휘 허브 역할을 하고, 무인 드론이 정찰·타격을 분담하는 협동 작전 방식이다. 미 육군은 아파치 헬기와 MQ-1C 드론을 연동해 실전 운용 중이다.

Q3. 한국이 AI 국방 분야에서 미국과 공동개발을 할 수 있는 기반이 갖춰져 있나요? A. 국방AI센터 설립, 민간 AI 기업과의 협력 확대 등 기반을 갖추는 중이다. 다만 실전 데이터 공유·알고리즘 공동 검증 체계는 아직 초기 단계로 보인다.

Q4. 이번 컨퍼런스가 K-방산 수출에 직접적 영향을 주나요? A. 직접적 수출 계약 창구는 아니지만, 미국과의 공동개발 이력이 생기면 제3국 수출 시 신뢰도와 인증 경쟁력이 높아진다는 점에서 간접적 효과가 크다.

Q5. FMS(대외군사판매)와 공동개발의 차이는 무엇인가요? A. FMS는 미국이 완성품 또는 기술을 한국에 판매하는 방식이다. 공동개발은 양국이 설계·비용·지식재산권을 공유하는 구조로, 한국의 기술 자립도와 수출 자유도가 훨씬 높아진다.

여러분은 한국이 AI·MUM-T 분야에서 미국과의 기술 공동개발을 가속화할 때, 기술 주권 확보와 동맹 의존 심화 사이의 균형을 어떻게 잡아야 한다고 보십니까?

한·미 국방·방산협력 컨퍼런스, AI·MUM-T로 동맹 기술 협력 재정의